高欢，字贺六浑，生于北魏孝文帝太和十九年（495年），卒于东魏武定五年（547年）。渤海条（河北景县东）人。北齐高祖神武皇帝。高欢祖父高谧，官至北魏侍御史，后因犯法被迁居北部边境怀朔镇（内蒙古固阳南）。高欢即出生于怀朔镇。高欢幼年丧母，寄养之家家境贫寒。直到娶妻成家，得岳父支持才有了自己的马，参加了镇军，并担任镇军的队主，负责保卫边境和当地治安。后转任函使，往返于怀朔镇与北魏都城洛阳，负责投递中央与地方间的信函。

　　到此时，高欢的生活才开始有转机。先天的官僚家庭出身和后天的贫困生活，使高欢逐渐养成了深沉大度、轻财喜士的豪侠品格。担任镇军后，高欢的视野扩大了，尤其是出任函使常去洛阳，逐渐熟悉北魏政治中心的情况。当他目睹羽林军烧主张排抑代来武人"不使预在清品"的领军张彝住宅，并殴伤张彝，杀其子张始均，而朝廷却不闻不问，认识到北魏政治的腐败，遂产生了推翻北魏统治的念头。为此，他与司马子如、刘贵、贾显、孙腾、侯景等结为好友，相机行事。北魏正光六年（525年），北魏上谷地区（怀来东南）爆发起义，高欢即与司马子如等先后参加了河北杜洛周、葛荣的起义队伍。不久，高欢离开葛荣，投奔了北秀容川（今山西西北部经神池、五寨、保德县之朱家川）契胡族酋长尔朱荣。起初，尔朱荣对高欢并不十分信任，经过一段时间的观察发现高欢有雄才大略，遂与之谈论政治。高欢认为当时北魏皇帝愚弱，太后淫乱，宠臣专权，朝政大乱，建议尔朱荣乘势起兵，推翻北魏朝廷。此建议正中尔朱荣下怀，因而更加信任高欢，任命他为亲信都督（卫队长）。此时，北魏朝廷内讧不已。明帝元诩一面受太后的专制，不敢擅作行动，另方面又对大臣郑俨、徐纥擅弄朝政不满，谋划铲除之。武泰元年（528年），明帝派密使诏请尔朱荣率兵入洛阳清君侧，替他除掉心头之患。

　　尔朱荣乘机应诏派军进发洛队，途中得到明帝被灵太后杀害的消息，遂以此为借口，急速领军攻入洛队，杀灵太后及由她所立三岁小皇帝元钊，以及北魏百官王公卿士二千余人。同时立孝庄帝为傀儡。在此事件中，高欢因参谋有功被尔朱荣赐爵位为铜（革是）伯。尔朱荣在控制洛阳政权后，大规模镇压农民起义。高欢则一面利用他与起义军昔日的关系，离间起义军；一面则与尔朱荣的将领一起直接镇压起义军。不久即被尔朱荣提升为第三镇人酋长，常常参与制定重大决策，实际已成为尔朱荣的副手。

　　高欢的雄才大略和权力日重，又使尔朱荣忧心忡忡，深恐死后高欢篡权。为此，他一面告诫其子尔朱兆不可轻视高欢，否则"尔非其匹，终当为其穿鼻。"防止高欢篡权，一方面开始着手削弱高欢的权力，将高欢调往晋州任制史（今山西临汾市），使其远离政治中心洛阳。高欢与尔朱荣遂产生矛盾。不久，尔朱荣被北魏孝庄帝所杀，尔朱兆起兵攻洛阳，并命高欢出兵。高欢借口晋州绛蜀、汾胡人要谋反拒不出兵，认为尔朱兆的行为系"举兵犯上，此大贼也，吾不能久事之。"从此，起杀尔朱氏之念。河北杜洛周、葛荣大起义失败后，葛部余众20多万人流落到并、肆二州，倍受契胡族人压迫，先后起义20多次。针对这种状况，高次向尔朱兆建议，选派心腹将领统领之。尔朱兆采纳高次的建议，任其为统领，建牙于阳曲川。后又命高欢率众东出山东养众。高欢掌握这20万人，进一步扩大了自己的势力，为日后争雄奠定了基础。高欢离开晋阳，东出山东，逐渐摆脱尔朱氏的控制，发展自己的势力。在向河北进军途中，高欢注意约束部将，制定严格军纪，秋毫不犯。过麦地时，他本人带头下马穿行，得到河北人的支持。

　　山东人民闻此事，认为高欢带军有方，整军严整，也心向高欢。北魏建明二年（531年），高欢带军进驻信都（河北邢台西南）。当时，河北的大部分地区仍在尔朱氏的控制之下，他们手握重兵，占据重镇，并不支持高欢，拒绝向高欢提供粮食。只有当地的汉族大族高乾、封隆之等想借高欢势力控制河北，拥护高欢。高欢一到滏口，高乾就与封隆之的儿子封子绘赶去迎接，高欢因此进驻信都。时值尔朱度律废元晔而立节闵帝，为寻求高欢的支持，他说服节闵帝，封高欢为渤海王，东道大行台、冀州刺史。高欢因此在河北、山东立住脚，开始准备与尔朱氏决裂。他假造书信，说尔朱兆要把六镇人分配给契胡族做部曲，引起六镇人对尔朱氏的不满；接着又假造兵符要征占六镇人当兵，并亲自到郊外为征发的万余人送行，并进一步煽动说：他与六镇人皆为背井离乡的游子，形同一家，没想到而今会让官府征召为兵。如若西进，必定会死于战场；如误军期，必被处死于刑场；而被配作部曲同样也是死路一条，只有造反一条路。六镇人表示拥戴高欢为主。这样，高次将六镇20万人紧紧掌握在自己手中。为缓和民族矛盾，加强自己的力量，高欢严整军纪。他说。"尔乡里难治，……无刑法，终自灰灭。今以吾为主，当与前异，不得欺汉儿，不得犯军今，生死任吾则可，不尔不能为取笑天下。"这样，高欢使这支军队成为战胜尔朱氏的基本力量。北魏普泰元年（531年），高欢部将李元忠与高乾合力平殷州，斩尔朱羽生后，高欢开始公开反对尔朱氏。他首先上表节闵帝，陈述尔朱氏挟天子以令众人的欺君之罪，此表因被尔朱氏隆秘密扣压不能上达。

　　于是，高欢便以朝廷被权臣把持、表奏不得上达为由，拥立北魏宗室章武王融子渤海太守元朗为帝，史称后废帝，年号中兴。尔朱氏眼见高欢势力日盛，于是合兵进攻高欢。尔朱度律、尔朱仲远驻军阳平（山东莘县），尔朱兆也领军前来汇合。高欢利用尔朱氏内部矛盾，采取反间计使其互相猜测，致使尔朱度律、尔朱仲远不战而还，高欢则在广阿（河北隆尧东）击败尔朱兆军。并乘势进攻邺城（河北临漳西南）。他采取建土山、挖地道的办法，一举摧毁邺城，生擒驻守邺的相州刺史刘诞。战后，后废帝元朗封高欢为大臣相，柱国大将军、太师。北魏永熙元年（532年），尔朱氏军再次汇合集结邺城周围。号称20万，准备与高欢决一死战。当时，高欢步兵不到三万，马匹不到二千，双方力量悬殊。但六镇兵士因深受契胡族压迫，人心归一，高次又在韩陵（河南安阳市东北17里）设圆阵，将牛、驴绑在一起堵塞归路，造成背水一战之势，更使兵士斗志旺盛。两军交战，尔朱氏军大败，尔朱天光、尔朱度律被亲信斛斯椿擒获，送到洛阳；在洛阳的尔朱世隆、尔朱彦伯也被擒；尔朱兆逃亡晋阳；尔朱仲远逃奔梁州，不久死去。尔朱氏势力受到沉重打击。韩陵之战后，高欢乘势进据洛阳，废节闵帝，另立孝武帝（北魏孝文帝曾孙）。孝武帝即位后，授予高欢大丞相、世袭定州刺史，北魏大权实际已落入高欢手中。控制了北魏王朝后，高欢立即组织兵力进攻尔朱兆。他从釜口攻打尔朱兆，迫使尔朱兆在大掠晋阳后退保北秀容。

　　高欢进据并州（太原市西南），建大丞相府，并州成为其霸业基地。接着高欢采取疲敌战术，多次放出口风要进攻秀容，但每次均按兵不动，有惊无险，使秀容的尔朱兆穷于应付，兵士疲惫不堪而放松警惕。高欢则乘尔朱兆举行年宴时，派精兵以一日一夜三百里的速度进袭尔朱兆，打得尔朱兆军措手不及，尔朱兆自杀。至此，控制北魏王朝七年之久的尔朱氏势力彻底垮台。尔朱氏势力垮台后，高欢势力大盛，操纵了北魏大权。北魏孝武帝元修不甘做傀儡，于天平元年（534年）征召关右军队，并亲率屯于河桥（河南孟县西南、孟津东北黄河上），准备攻打高欢。高欢也领军驻扎河桥以北10多里的地方。元修所领军内矛盾重重，无力抵抗高欢军，元修本人只得逃奔关中，投奔了宇文泰。高次立清河王子元善见为帝，是为孝静帝。同年，关中的宇文泰毒死元修，拥立孝文帝孙元宝炬为帝，是为文帝，北魏始分为东西魏。东魏将都城迁邺，军国政务完全被高欢所控制。在控制东魏政权过程中，高欢注意缓和民族矛盾。他要求鲜卑军士不得凌辱汉民，"汉民是汝奴，夫为汝耕，妇为汝织，输汝粟帛，令汝温饱，汝何为疾之。"这有利于巩固高欢的政治权力，也有利于民众的安宁和社会的发展。整顿吏治也是高欢理政的一个重要内容。天平二年（535年），高欢特派使者出郡巡察，向民疾苦。到邺朝见东魏帝时，令百官向他汇报治理地方情况，对不守法的官吏"节级相坐"，对守法勤奋的官吏则大加褒赏。与此同时，高欢企图吞并西魏，重新统一北方。东魏建国的第三年（536年），高欢即利用关中霜旱、灾情严重之机向西魏发动进攻。他亲率20万大军从蒲津（山西永济县）渡黄河出击，另派窦泰统军趋潼关（陕西潼关县境），高昂统军趋蓝田（陕西蓝田）。次年，西魏军大败窦泰军，窦泰自杀，高次只得退兵。天平四年（537年），高欢再次出兵，仍以蒲律渡河攻西魏，西魏军则进据沙苑（陕西大荔县南）迎击。西魏守文泰采纳大将李弼的建议，向东推进10里，在芦苇中伏兵，等东魏军一到，鼓噪出击，东魏军大乱，损兵折将八万多人。

　　高欢本人亦险遭不测，最后跨橐驼逃到黄河边，抢船渡河才得以逃脱。沙苑战后的第二年，高欢又做了一次进攻西魏的努力。部将侯景与司徒高昂将西魏将独孤信包围在金墉城（今河南洛阳市东），双方展开激战。西魏帝和宇文泰领兵救援，东魏高欢也领兵支援，双方在河阴（河南洛阳市东北）大战，结果东魏军大败，司徒高昂和大都督李猛等被杀。东西魏在玉壁战斗中，高欢病倒，回到晋阳不久于武定五年（547年）正月死去，终年52岁。死后葬于邺西北漳水之西，东魏孝静帝赐谥号献武王。高欢子北齐文宣帝高洋于天保初年追崇高欢为献武帝，庙号太祖，陵曰义平。高欢孙北齐后主高纬于天统元年（565年），改谥神武皇帝，庙号高祖。高欢当政期间，注重缓和民族矛盾，整治吏治，并力求实现东西魏的重新统一，不失为一位顺应历史潮流发展的政治家、军事家。